Tom Skerritt est mort : de Top Gun à Alien, ses rôles cultes

Tom Skerritt est mort le 21 octobre 2026 à Seattle, à 93 ans, de causes naturelles, a annoncé sa famille. Pour le grand public, il reste Viper, le mentor de Tom Cruise dans Top Gun, et Dallas, le capitaine du Nostromo dans Alien.

À notre sens, Skerritt appartenait à une espèce rare : l’acteur qu’on remarque sans s’en apercevoir. Jamais tout à fait la star de l’affiche, presque toujours l’homme d’autorité qui donne au film sa crédibilité. Officier, shérif, pasteur, scientifique : en plus de soixante ans de carrière, il a porté l’uniforme et la responsabilité mieux que personne, de M*A*S*H à Picket Fences.

Viper et Dallas : deux uniformes, deux icônes

À sept ans d’écart, Skerritt a signé les deux rôles que tout le monde associe à son nom. Dans les deux cas, il incarne le chef, celui qui sait, et dans les deux cas le film finit par appartenir à quelqu’un d’autre : Maverick d’un côté, Ripley de l’autre.

Top Gun (1986) : Viper, le mentor de Maverick

Dans Top Gun, Skerritt joue le commandant Mike « Viper » Metcalf, qui dirige l’école de chasse de la Navy. Face à un Tom Cruise tout en arrogance, il est le calme fait homme : peu de répliques, aucun effet, une autorité qui passe par le regard. Son personnage porte aussi le secret du film, puisqu’il a volé avec le père de Maverick et finit par lui raconter ce qui s’est réellement passé.

Le détail amuse avec le recul : l’homme qui incarne le plus célèbre instructeur de la Navy avait servi quatre ans dans l’US Air Force, au sol. Le film de Tony Scott a fait le reste. On le voit même reprendre les commandes pour affronter ses élèves en combat d’entraînement, preuve que le patron vole encore.

Alien (1979) : Dallas, le capitaine sacrifié

Dans Alien, le huitième passager de Ridley Scott, Skerritt est Arthur Dallas, capitaine du cargo Nostromo. Tout le dispositif du film pousse le spectateur à le prendre pour le héros : c’est le commandant, c’est lui qui mène l’expédition sur la planète inconnue. Sa disparition dans les conduits d’aération, lance-flammes en main, fait basculer le film et laisse la place à Ripley.

Cette mort au milieu du récit est l’une des grandes ruses du film : le capitaine tombe, et c’est la sous-officière Ripley qui survit. La version Director’s Cut sortie en 2003 ajoute une scène longtemps coupée où Ripley retrouve Dallas prisonnier d’un cocon. La saga a continué sans lui, jusqu’à Alien: Romulus et au futur Prometheus 3 de Ridley Scott.

Pourquoi Tom Skerritt n’est pas dans Top Gun: Maverick

Quand Top Gun: Maverick sort en 2022, Val Kilmer revient en Iceman, mais aucune trace de Viper. Skerritt avait alors 88 ans. Interrogé par Fox News Digital après la sortie, il jugeait qu’on ne peut pas rejouer une histoire déjà racontée. Le réalisateur Joseph Kosinski a depuis enchaîné avec F1, le film, et Tom Cruise prépare Jours de tonnerre 2.

De M*A*S*H à Picket Fences : une carrière d’homme d’autorité

Né à Detroit, Skerritt débute au cinéma en 1962 dans War Hunt, puis se fait remarquer chez Robert Altman dans M*A*S*H (1970). Les années 1980 et 1990 sont son âge d’or : shérif chez Cronenberg dans Dead Zone, père de Julia Roberts dans Potins de femmes, pasteur sévère chez Robert Redford dans Et au milieu coule une rivière, rival de Jodie Foster dans Contact.

À la télévision, il trouve le rôle de sa vie avec Picket Fences (1992-1996), la série de David E. Kelley où il joue le shérif Jimmy Brock. Emmy du meilleur acteur en 1993, nouvelle nomination en 1994. Il passe aussi par Cheers, où il joue Evan Drake en 1987-1988, et s’offre en 2012 un caméo savoureux dans son propre rôle dans Ted. Il a tourné jusqu’au bout : Broke, son dernier film, date de 2025.

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